排挤打击下，刘锜终被解除兵权，任荆南知府，在地方任上，刘锜为官一任，造福一方，荆南六年，刘锜兴修水利，治理蝗灾，留下了许多佳话。六年后，刘锜因对朝政失望，挂冠留印，失望而去。
刘锜在归隐湖南湘潭时，曾经留下一段轶闻趣事，虽为名门之后，但刘锜家财尽皆投入军中，再加上他爱兵如子，所得俸禄皆散于他人，因此身无余财，极为清贫，归隐后日子过得非常拮据，但其天性好酒，经常到村中小酒馆小酌几杯，或为赊账，常常惹得店家喝三道四，刘锜不以为忤，常常苦笑着摇头叹息，这一日又触了霉头，刘锜感怀身世，叹息道“百万番兵，我只等闲视之，如今却被山野村夫耻笑，时也，命也？”回到偏僻小屋，刘锜便作了一首《鹧鸪天》：
竹引牵牛花满街，
疏篱茅舍月光筛。
琉璃盏内茅柴酒，
白玉盘中簇豆梅。
休懊恼，且开怀，
平生赢得笑颜开。
三千里地无知己，
十万军中挂印来。”
好一副恬澹自如，潇洒自在的心性，身前功名事，身后寂寞名，任谁能勘破功名利禄？而一身戎马倥偬、金戈铁马，立下千秋不朽功勋的刘锜看透了，任他清风徐来，白云苍狗，都只不过是惊鸿一瞥。昔日横刀立马的大将军，这种笑对人生，甘愿寂寞，不求闻名于乡野，达观开朗的生活态度令人钦佩。“三千里地无知己，十万军中挂印来”又是何等豪迈？尽管这种豪情之后，多少让后人感慨有点薄凉，无奈，甚至有点愤然。
宋朝的武将充满人文情怀，大多都是词作好手，比如岳飞、宗泽、刘锜等人，真是让现代军人羞煞。刘锜后来虽被起用，但一生时乖命蹇，绍兴三十一年，金主完颜亮再度调集大军南下，金人张牙舞爪，纷纷请命，但攻打刘锜军却无人敢领命，都被顺昌一战吓破了胆，气得完颜亮咬牙切齿，亲自统军与刘锜决一死战，此时刘锜却已病入膏肓，绍兴三十二年，即公元1162
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